Il pericardio è un sacco relativamente rigido che avvolge il cuore che, quindi, non ha la possibilità di espandersi oltre un certo limite, alquanto ridotto. Nel sacco pericardico sono contenuti pochi centimetri cubi di liquido che, in qualche modo, agevola il movimento del cuore.

   Nel caso di versamento pericardico conseguente a processo infiammatorio dello stesso, la quantità di liquido contenuta nel cavo pericardico può aumentare fino a un valore tale da non consentire più il movimento del cuore. Quando poi la pressione intrapericardica sarà uguale alle pressioni all'interno delle cavità cardiache nella fase di rilasciamento e di riempimento (diastole) del cuore, il cuore stesso non potrà più svolgere la sua funzione [242]

   Naturalmente tutto dipende dalla velocità di formazione del versamento pericardico e dalla compliance* del pericardio stesso. Uno dei segni immediati di questa condizione è la ipotensione arteriosa, la tachicardia, e il polso paradosso (definito da Alfred KUSSMAUL nel 1873): durante l'inspirazione il polso scompare e c'è anche una caduta della pressione arteriosa di almeno 10 mmHg*.

   La terapia del tamponamento cardiaco richiede una pericardiocentesi di urgenza.