Quando il sangue, pompato dal cuore in aorta, fluisce nei rami arteriosi più piccoli, deve entrare nel territorio capillare, dove avverranno gli scambi di ossigeno e anidride carbonica e di sostanze nutritizie.
I capillari (diametro medio 5 millesimi di mm) non hanno struttura che consenta loro di dilatarsi o restringersi: quindi il letto capillare può essere considerato un contenitore passivo.
Ma, poichè variabile deve essere il sangue che essi accolgono (per esempio più di estate che in inverno, e maggiore o minore in base alle esigenze del tessuto in quel momento), sono necessarie strutture, inserite prima che il sangue si riversi nel letto capillare, che possano permettere un maggiore o minore afflusso.
Queste strutture sono gli sfinteri arteriosi precapillari, dei collarini muscolari che se sono più contratti lasceranno passare meno sangue, e se sono più rilasciati ne lasceranno passare di più. Si tratta di una regolazione automatica.