Quando c'è un enfisema le piccole pareti degli alveoli si rompono e due alveoli più piccoli si trasformano un uno più grande. Naturalmente se un certo numero di pareti vengono distrutte diminuisce la superficie totale respiratoria (che normalmente è grande quanto metà di un campo da tennis), e questa è una delle conseguenze dell'enfisema polmonare (quasi sempre causato dal fumo di sigaretta).
Ma il fumo di sigaretta provoca altri danni, che contribuiscono a configurare il quadro dell'enfisema polmonare. Si verifica un aumento della produzione locale di elastasi, e, come conseguenza, un danno al tessuto elastico del polmone.
Anche la perdita di elasticità del tessuto polmonare è un danno del fumo di sigaretta, e contribuisce a determinare il quadro dell'enfisema